O que decide a resposta

"Avaliou a correlação entre as taxas de incidência de câncer de pele [...] e as horas médias de insolação diárias em diferentes regiões do planeta." A unidade de análise não é a pessoa, mas o agregado populacional (regiões do planeta), correlacionando uma medida média de desfecho com uma média de exposição. Isso define, sem exceção, o estudo ecológico.

Raciocínio clínico

A primeira pergunta diante de qualquer desenho epidemiológico observacional é: a unidade de observação é o indivíduo ou o grupo?

Aqui não foram avaliados hábitos individuais de exposição solar nem o diagnóstico de cada paciente isoladamente. Foram cruzados dados agregados: taxas de incidência populacionais e médias ambientais de insolação por região geográfica.

Se a unidade de análise é o grupo (países, municípios, bairros), o estudo é ecológico (ou de correlação).

O estudo de coorte exigiria acompanhar indivíduos expostos e não expostos ao longo do tempo para medir novos casos. O caso-controle partiria de indivíduos doentes (com câncer de pele) e não doentes para resgatar o histórico pessoal de exposição solar. O transversal (seccional) mediria exposição e desfecho no mesmo momento, mas em cada indivíduo da amostra, e não por médias regionais agregadas.

Por que acontece

Estudos ecológicos utilizam dados populacionais pré-existentes para gerar hipóteses causais com rapidez e baixo custo. O grande limite metodológico desse formato é a falácia ecológica (ou viés de agregação), que consiste em assumir erroneamente que uma associação observada no nível coletivo seja necessariamente verdadeira para cada indivíduo desse grupo.

Conduta

Na análise epidemiológica descritiva, a classificação do desenho orienta a força da evidência e a validade causal. Conforme as diretrizes metodológicas da epidemiologia clássica (Gordis, Epidemiology), estudos ecológicos ocupam a base da pirâmide causal entre os analíticos por não permitirem controle adequado de variáveis de confusão individuais.

Não se deve extrapolar associações ecológicas diretamente para intervenções clínicas individuais ou políticas de tratamento antes de confirmação por desenhos longitudinais de base individual (coorte ou ensaio clínico).

Como isso cai nas provas

As provas cobram o reconhecimento rápido da unidade amostral para diferenciar os desenhos epidemiológicos observacionais:

• –Estudo ecológico vs. Estudo transversal: ambos avaliam exposição e desfecho simultaneamente, mas o ecológico utiliza dados agregados de populações (médias de bairros, cidades ou países), enquanto o transversal entrevista e examina indivíduos isolados.
• –Estudo ecológico vs. Estudo de coorte: o enunciado da coorte sempre descreve seguimento temporal de sujeitos com medição direta de novos casos por participante, e não a simples correlação geográfica de taxas brutas pré-existentes.