O que decide a resposta

"O tabagismo está associado tanto ao peso corporal quanto à expectativa de vida, mas não está na cadeia causal entre o peso corporal e a expectativa de vida." O enunciado descreve exatamente os três critérios clássicos que definem uma variável de confusão (fator de confusão): associar-se à exposição (peso corporal), associar-se ao desfecho (expectativa de vida) e não ser um intermediário na via causal.

Raciocínio clínico

Para avaliar se uma variável atua como fator de confusão entre uma exposição e um desfecho, checamos três regras obrigatórias:

• –A variável deve se associar à exposição (fumantes tendem a ter menor peso corporal).
• –A variável deve ser um fator de risco independente para o desfecho (tabagismo reduz a expectativa de vida).
• –A variável não pode ser um elo causal intermediário (o peso não causa a mortalidade por meio do hábito de fumar).

Se não controlarmos o tabagismo na análise, a relação observada entre peso corporal e expectativa de vida será distorcida (espúria), superestimando ou subestimando o real efeito do peso sobre a sobrevida.

Por que acontece

O fator de confusão "embaralha" a relação real entre exposição e desfecho porque se distribui de maneira desigual entre os grupos expostos e não expostos, gerando uma associação estatística espúria que não reflete causalidade direta.

Conduta

Na fase de delineamento do estudo, o controle do fator de confusão é feito por randomização (padrão-ouro em ensaios clínicos), restrição dos critérios de inclusão ou pareamento (matching).

Na fase de análise estatística dos dados, o controle é realizado por estratificação (ex.: análise de Mantel-Haenszel) ou por modelos de regressão multivariável (ajuste estatístico).

Não se deve ignorar o fator de confusão nem tratá-lo como mediador, sob risco de viés sistemático de estimativa de efeito.

Como isso cai nas provas

Este conceito costuma ser cobrado de forma conceitual direta ou exigindo a diferenciação entre vieses e fenômenos biológicos:

• –Modificador de efeito: a força da associação muda conforme o estrato da terceira variável (é um fenômeno biológico real a ser descrito, não um viés a ser eliminado ou ajustado).
• –Variável intermediária / mediadora: está dentro da cadeia causal entre exposição e desfecho (ex.: peso corporal → aterosclerose → infarto); ajustá-la na análise anula indevidamente o efeito biológico real da exposição.